John Quincy Adams urodził się w polityce jako syn drugiego prezydenta USA Johna Adamsa i Abigail Adams. Jako dziecko obserwował rozwój rewolucji amerykańskiej i towarzyszył ojcu na jego placówkach dyplomatycznych w Europie. Poszedł w ślady ojca, zostając dyplomatą w Europie, a później szóstym prezydentem USA.
Adams został prezydentem z najmniejszym marginesem w kontrowersyjnych wyborach, które ostatecznie rozstrzygnięto w Izbie Reprezentantów Stanów Zjednoczonych jednym głosem.
Jako prezydent Adams zaproponował szeroki system dróg i kanałów, aby stymulować gospodarkę i wspierać handel w całym kraju. Podczas jego administracji droga Cumberland została przedłużona do Ohio i rozpoczęto kilka głównych systemów kanałów.
Po nieudanej próbie reelekcji Adams służył przez dziewięć kadencji w amerykańskiej Izbie Reprezentantów. On i Andrew Johnson, 17. prezydent, są jedynymi dwoma byłymi prezydentami, którzy później służą w Kongresie.