James Garfield urodził się w hrabstwie Cuyahoga w stanie Ohio w 1831 roku. Później ukończył Williams College w Massachusetts i wrócił do Western Reserve Eclectic Institute (później Hiram College) w Ohio jako profesor klasyki, a następnie jego prezes. Został wybrany do senatu stanu Ohio w 1859. W 1862 został wybrany do Kongresu i służył przez 18 lat.
Na konwencji republikanów w 1880 roku Garfield zdobył nominację na prezydenta w 36. głosowaniu. 2 lipca 1881 roku, zaledwie cztery miesiące po jego kadencji, rozgoryczony adwokat, który bezskutecznie starał się o stanowisko konsularne, zastrzelił prezydenta na stacji kolejowej w Waszyngtonie. Leżał ranny w Białym Domu tygodniami. Alexander Graham Bell, wynalazca telefonu, na próżno próbował znaleźć kulę za pomocą zaprojektowanego przez siebie urządzenia elektrycznego. 6 września Garfield został zabrany na wybrzeże New Jersey. Przez kilka dni wydawał się wracać do zdrowia, ale 19 września 1881 zmarł z powodu infekcji i krwotoku wewnętrznego.